Pancia gonfia e conati a vuoto: la torsione gastrica

Con la torsione gastrica non si può aspettare per vedere come va. Per questo, quando mi affidate un cane di taglia grande, all'incontro conoscitivo vi chiedo sempre dov'è il pronto soccorso veterinario più vicino a casa vostra e quanto ci si mette ad arrivarci di sera. Se dovesse succedere, non ci sarà tempo di cercarlo.

Che cosa succede

Lo stomaco si riempie di gas e si dilata (in medicina si chiama dilatazione-torsione gastrica, o GDV). Nei casi peggiori ruota su sé stesso, chiudendo l'ingresso e l'uscita: il gas non può più uscire, lo stomaco continua a gonfiarsi, schiaccia i grossi vasi sanguigni e il cane va in shock. Senza un intervento chirurgico la maggior parte dei cani muore nel giro di poche ore. Se si interviene in tempo, la maggior parte si salva. Quasi tutto dipende da quanto in fretta qualcuno riconosce il problema.

I cani più esposti

Colpisce soprattutto i cani di taglia grande e gigante con il torace profondo e stretto: alano, pastore tedesco, weimaraner, setter, bracco, dobermann, san bernardo, boxer, bovaro, levrieri. Il rischio aumenta con l'età e nei cani che hanno un parente che l'ha avuta. Ma nessuna taglia è esclusa del tutto: l'ho sentita raccontare anche di bassotti.

I segnali, in ordine di comparsa

• Irrequietezza improvvisa: il cane non si sdraia, cammina, cambia posizione, guarda il fianco
• Conati a vuoto: prova a vomitare e non esce nulla, o solo un po' di schiuma bianca. È il segnale più tipico, e quello che più spesso viene preso sottogamba
• Salivazione abbondante
• Addome gonfio e teso, soprattutto a sinistra, subito dietro le costole; a volte se lo tocchi suona vuoto come un tamburo
• Respiro corto e affannoso, perché lo stomaco preme sul diaframma
• Gengive pallide, debolezza, il cane che si accascia e non riesce a rialzarsi

Quello che si può fare prima: le abitudini che contano

Le cause esatte non sono del tutto chiare, ma alcune abitudini riducono il rischio, e sono quelle che applico con tutti i cani grandi che ho in affido:

• Due o tre pasti piccoli invece di uno grande. Un pasto unico che riempie lo stomaco è il fattore di rischio più studiato.
• Niente corsa, gioco o passeggiata intensa nell'ora prima e nell'ora dopo il pasto. La passeggiata della sera, con un cane grande, la faccio prima della cena, non dopo.
• Niente bevute enormi dopo lo sforzo: acqua sempre disponibile, ma se il cane rientra agitato lo faccio bere a più riprese.
• Cibo mangiato con calma: con i divoratori uso una ciotola che rallenta, perché ingoiare aria insieme ai bocconi non aiuta.
• La vecchia regola della ciotola rialzata è controversa: alcuni studi suggeriscono che possa aumentare il rischio nelle razze grandi. Su questo seguo quello che vi dice il vostro veterinario.

Per i cani ad alto rischio esiste anche un intervento preventivo, la gastropessi, in cui lo stomaco viene fissato alla parete addominale, spesso eseguito insieme alla sterilizzazione. La decisione spetta a voi e al veterinario, ma vale la pena sapere che esiste.

Se il vostro cane grande viene in pensione da me, queste abitudini sono la regola di casa; e nella checklist per la pensione c'è il motivo per cui chiedo sempre il suo cibo abituale.

Perché lo scrivo

Nelle storie di torsione gastrica che finiscono male c'è quasi sempre la stessa frase: «pensavamo avesse mangiato qualcosa di storto, abbiamo aspettato la mattina». Chi si occupa del vostro cane mentre non ci siete deve sapere che, con quei sintomi, la mattina non si aspetta.

Questo articolo nasce dall'esperienza di chi osserva cani e gatti per lavoro e da fonti veterinarie divulgative; non sostituisce il parere del tuo veterinario. Se hai un dubbio, chiamalo.