Sette cambiamenti di abitudine che valgono una telefonata al veterinario

Quando qualcuno mi chiede cosa faccio di diverso da «dare da mangiare e portare fuori», rispondo con questa lista. Sono i sette cambiamenti che controllo, più o meno consapevolmente, ogni volta che entro in una casa. Nessuno di questi è un sintomo in senso stretto. Sono tutti cambiamenti: cose che un animale faceva in un modo e ora fa in un altro. E il cambiamento lento è proprio quello che sfugge a chi lo vede ogni giorno.

1. Quanto beve

È il primo che guardo perché è il più facile da misurare: la ciotola dell'acqua. Un cane o un gatto che beve molto più del solito e di conseguenza fa più pipì può avere i reni che faticano, il diabete, o nel gatto anziano la tiroide che lavora troppo. Sono tutte condizioni che, prese presto, si gestiscono per anni. Un consiglio semplice: riempite la ciotola sempre con la stessa quantità (per esempio con un bicchiere misurato) e noterete subito se qualcosa cambia. Anche bere molto meno conta, soprattutto nei gatti, che già di base bevono poco.

2. Cosa lascia nella lettiera o in passeggiata

Argomento poco elegante, ma pipì e feci raccontano più di qualunque altra cosa. Quantità, frequenza, colore, consistenza, sforzo. Un cane che si mette in posizione più volte durante la passeggiata e produce poche gocce, un gatto che usa la lettiera molto più spesso o che improvvisamente la evita e sporca altrove: quasi sempre dietro c'è un fastidio o un dolore, il dispetto non c'entra. Le feci con sangue, nere e catramose, o liquide per più di un giorno vanno riferite al veterinario.

3. Il peso, senza bilancia

Pochi pesano regolarmente il proprio animale, e il pelo nasconde molto. Io passo le mani lungo i fianchi e sulla colonna: se le costole si sentono appena sotto un sottile strato o invece sporgono, se la colonna è diventata una fila di vertebre, se la pancia è più gonfia di prima. Un dimagrimento con appetito normale o aumentato è un segnale che nel gatto anziano fa pensare subito alla tiroide; un dimagrimento con inappetenza ha una lista lunga di cause, nessuna da trascurare.

4. Come dorme e quanto

Gatti e cani anziani dormono tanto, è normale. Quello che va guardato è il cambiamento: un animale che dorme molto più di prima, oppure che dorme male, cambia posizione in continuazione, si alza e si risdraia, non trova pace. Il sonno inquieto è uno dei segnali più frequenti di dolore cronico, soprattutto articolare, e il dolore articolare nei gatti viene diagnosticato pochissimo: oltre la metà dei gatti sopra i dieci anni ne soffre, e quasi nessuno zoppica. Saltano meno in alto e usano la sedia come scalino, tutto qui.

5. Come respira da fermo

Un cane dopo la corsa ansima, normale. Un cane o un gatto che respira in fretta mentre dorme no. Il modo per accorgersene: contare i respiri in un minuto mentre l'animale è addormentato o completamente rilassato (un respiro = il torace che si alza e si abbassa). Sotto i 30 al minuto è tranquillo; sopra i 35-40, in modo costante, è qualcosa da segnalare al veterinario, perché spesso è il primo segno di un problema al cuore o ai polmoni, molto prima della tosse o dell'affanno. Il gatto che respira a bocca aperta, poi, è sempre un'emergenza.

6. Come si muove

Lascio stare la zoppia evidente, che vedono tutti. Guardo i segnali piccoli: il cane che esita prima di salire in macchina o sulle scale, che si alza dalla cuccia in due tempi, che non si scrolla più dopo la passeggiata. Il gatto che non salta più sul davanzale preferito, che atterra male, che si siede storto scaricando il peso da un lato. Un'andatura rigida nei primi minuti che poi si scioglie è un classico dell'artrosi. Tutto questo si cura, o almeno si allevia, se qualcuno lo nota.

7. Il carattere

È l'ultimo della lista ma il più importante. Il gatto socievole che diventa scontroso, il cane paziente che ringhia quando lo si tocca in un punto preciso, l'animale affettuoso che non cerca più il contatto, o al contrario quello indipendente che diventa appiccicoso e vocalizza di notte. Un cambiamento di carattere, in un animale adulto, ha quasi sempre una causa fisica prima che comportamentale: dolore, perdita di vista o udito, confusione nell'anziano, un problema ormonale. «Sta invecchiando, è diventato strano» è la spiegazione più comoda e quella che aiuta meno.

Questi controlli li faccio a ogni visita a domicilio e a ogni passeggiata, e secondo me sono la parte più utile di quello che paghi quando paghi un pet sitter. Qui i prezzi, spiegati.

Quando il cambiamento diventa una telefonata

La mia regola: se un cambiamento dura più di due giorni, o se due cambiamenti compaiono insieme (beve di più e dimagrisce; dorme male e non salta più), lo scrivo al proprietario con la raccomandazione di sentire il veterinario. Se invece il cambiamento è brusco (non mangia, non si alza, respira male, non urina), salto il "due giorni" e chiamo subito.

Quasi sempre il proprietario mi dice: «in effetti è un po' che è così, ma non ci avevo fatto caso». Nessuna colpa: è il motivo per cui ogni tanto serve un secondo paio di occhi.

Questo articolo nasce dall'esperienza di chi osserva cani e gatti per lavoro e da fonti veterinarie divulgative; non sostituisce il parere del tuo veterinario. Se hai un dubbio, chiamalo.